作为实现光信号和电信号相互转化的连接器和翻译器，光模块被广泛应用于各种网络架构中的服务器、交换机、路由器和无线基站设备等，在通信网络市场和数据中心市场扮演者重要的角色。
然而，如此重要的角色却长期处于被上下游同时夹击的尴尬位置。
上游层面，由于光模块中最高的技术含量在于芯片环节，而高端芯片长期被国外厂商垄断，国内光模块厂商时刻面临技术封锁的风险；面对下游，由于光模块行业竞争格局激烈，除非新产品在传输速率上有突破，否则很难进行提价。
如此“卷”的行业似乎很难得到投资人的喜欢。但是我们看到近些年国内光模块厂商在不断向上游演进，有不少企业在高端芯片达到量产。在当前通信运营商和云计算厂商不断加大资本开支的大背景下，光模块产业有望迎来新一轮增长。
内卷与反内卷
作为能让光和电互相转换的有源光器件，光模块在光通信产业链中虽然必不可少，但由于核心壁垒不高，长期处于十分尴尬的境地。
一方面，光模块本质还是一个组装的生意，其中含金量最高的应属光芯片和电芯片，这两部分加起来便可占到光模块总成本的五成以上，如果传输速率在200G以上的高端光模块，二者加起来甚至能占总成本的八成左右。
与此同时，高端芯片基本被国外所垄断，比如在25Gb/s及以上的光芯片市场，基本是海外厂商的天下；而电芯片的国产替代率更低，在25G以上的光模块中，国产电芯片的自给率不足5%，和领先国家存在1-2代的技术差距。
这也就导致了海外的光电芯片厂商极具话语权，国内光模块厂商难以控制成本不说，还时刻面临技术封锁的风险。
另一方面，反观光模块环节，由于核心壁垒并不高，市场一直处于激烈竞争的红海状态。
激烈的竞争，加上强势的上游，迫使光模块厂商只能通过不断推出新品来维持利润。比如2000年时10G光模块盛行，而随着互联网时代的到来，10G以太网的速度着实不能满足流量爆发的时代，随着更高速率25G、40G光模块的推出，10G光模块逐渐步入价格下降通道，逐渐被更高速率的光模块所替代。
根据往年经验，一般来讲，新产品推出的早期，下游给出的价格会相对较高，而随着其他竞争厂商的技术跟进，新品之后每年会有10%-20%的价格下降区间，产品毛利率逐步走低，直到有更高速率的光模块技术出现，才进入下一个生命周期。
不过，与以往被迫“内卷”不同的是，近年来光模块厂商愈发意识到了核心技术自主可控的重要性，不断向上游芯片领域进军，在高端光模块领域与国外厂商“硬刚”。
目前，国内光模块企业已经在传输速率为10G、25G、40G，100G、400G的产品领域实现了全产品布局，而在下一代产品800G的布局当中，已有多家国内厂商的推出速度快于海外厂商，逐步构建起了先发优势。
而在光芯片领域，我国10G DFB、10G EML芯片都已基本实现量产，同时25G DFB、25G EML芯片也有部分厂商能实现量产，产品工艺稳步提升，逐步突破“卡脖子”的核心技术问题。
当然，反内卷并不止研发芯片这一条路，同样是向上游拓展，增加光器件的自行封装比重以降低综合成本也是一条很好的路径。
向上游拓展，解决“卡脖子”问题或是增加产业链覆盖程度以降低成本，国内光模块厂商似乎找到了一条突破“内卷”的正道。
从数据来看，也侧面证实了这一结论。2015年，全球前十大光模块厂商中仅有一家中国企业入围，而到了2020年，全球前十大光模块厂商中，国内厂商光模块市占率突破了30%。
新周期
光模块作为下游面向通信运营商和云服务厂商的产业，其景气程度与下游的资本开支有着密不可分的联系。
比如在去年这个时候，由于三大运营商资本开支放缓、基站建设不及预期等因素，包含光模块在内的光通信行业在二级市场的估值一度处于历史地位。直到下半年，三大运营商开启新一轮资本开支，光通信行业才得以缓和，并且逐步得到基金经理的配置。
而从更宏观的周期角度来看，每次通信运营商加大资本开支力度，都会引领通信行业技术迭代，进入一个全新的增长周期。比如2013年4G牌照发放之后，2014-2016年为密集建设期，三大运营商的资本开支在2015年也达到了4386亿元的阶段性高点；2019年5G牌照开始发放后，三大运营商迎来了新一轮资本开支增长周期，当年和次年分别同比增长了4.3%和13.2%。
那么技术迭代与光模块本身究竟有什么关系呢？以4G过度到5G为例，4G基站采用的是两级架构，包括前传与回传，单架4G建设一般需要2-4对光模块。而5G基站则采用三级架构，包括前传、中传与回传，单个5G基站一般需要5-8对光模块，是4G基站使用光模块数量的1.5倍左右。
因此，对于光模块行业来讲，下游需求的爆发是开启新一轮上升周期的重要条件。
那么，站在现在这个时间点上，是否有望迎来光模块的新一轮增长周期？
从终端需求的角度来看，随着元宇宙、云计算、AI、5G等新兴技术的兴起，对流量和数据传输需求也是日渐庞大，通信运营商和云服务厂商的资本开支也逐步加大。
根据LightCounting提供的研究数据，全球9大通讯运营商在过去一年的资本开支指引同比增加了11%，其中意大利电信的资本开支增速最快，为46%。
相较而言，云服务厂商的资本开支则更为猛烈。根据财务报告披露的信息，去年北美五大云巨头总体资本开支持续保持高增长，第一季度到第四季度的整体资本开支分别为288亿美元、317亿美元、349亿美元、370亿美元，同比增长39%、47%、36%、19%。
国内的云服务厂商也同样加大了资本支出。根据阿里最新披露的财报，受益于云服务板块的良好增长，阿里在去年第四季度大幅增加了资本开支，达到92.53亿元，同比增长为90.04%。
根据中信证券的相关研究，基于云计算市场需求、行业供需格局等因素的系统分析，预计北美云厂商本轮资本支出上行周期有望至少持续到2022年第三季度。
下游资本开支的不断扩大，基站和数据中心的加速布局有望启动光模块增长的全新一轮周期。
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