拥有千年历史的周庄，属于江南古镇中开发较早的一例。上世纪八十年代，资本市场还较为单一，多数都是政府出资开发保护历史文化名镇，很难找到社会资源投资，所以周庄最初的开发资金以及主导力量都在于政府。

1989年4月，周庄第一个景点沈厅开门迎客，全年只有5.5万人次的游客。可是到2007年却实现了年游客接待量超过300万人次，之所以得到大力发展，主要在于“政府主导，居民推动，全民参与”。
周庄自古就是重商之镇，其商业氛围也是江南水乡古镇中最为浓厚的。虽然三步一万山蹄、五步一丝绸店的场景令很多游客不满，但商业才是周庄的立镇之本。
政府在保护、开发周庄的时候大力提倡以“居民利益为中心”，把原住居民的利益放在第一位。居民是古镇的居住者,古镇的保护与旅游开发不是把古镇当作景区来保护,而是当作一处人类聚居地来保护。