国际海上货物运输是随着航海贸易的发展而发展起来的。国际海运船舶的营运方式必须与国际贸易对国际海上运输的要求相适应。因此，为了适应不同贸易合同下的货物运输需要，也为了合理地利用船舶的运输能力，并获得良好的营运经济效益，目前国际海运船舶的营运方式可分为两大类，即定期船运输(班轮运输)和不定期船运输（租船运输)。